Изучая пояс астероидов, учёные выдвигали различные версии его образования. Некоторые астрономы всерьёз утверждали, что множество астероидов — это не что иное, как обломки планеты, некогда существовавшей между Марсом и Юпитером. По их предположениям, эта планета возникла одновременно с другими объектами Солнечной системы и была похожа на Землю — по объёму, массе и строению. Однако ей «не повезло». В силу каких-то загадочных причин — столкновения с кометой или же возмущения, вызванного проходящим поблизости громадным небесным телом, — произошла катастрофа. Планета распалась на множество кусков. «Неудачнице» дали имя Фаэтон.
Так звали, согласно древнегреческому мифу, сына бога Солнца Гелиоса. Однажды Фаэтон упросил отца позволить ему управлять золотой колесницей Солнца, в которой Гелиос совершал свой каждодневный путь по небосводу. Гелиос поддался на уговоры и разрешил юноше взять колесницу. Но Фаэтон потерял путь среди небесных созвездий; кони, почувствовав неуверенную руку возницы, понесли, и огненная колесница приблизилась на опасное расстояние к Земле. Пламя охватило нашу планету. Гея, богиня Земли, попросила защиты у Зевса-Громовержца, и тот, чтобы спасти Землю от гибели, метнул молнию в колесницу. Фаэтон, охваченный пламенем, упал на Землю и погиб…
Со временем гипотеза о существовании загадочной планеты была признана несостоятельной — учёные не нашли фактов, её подтверждающих.
