Американское аэрокосмическое агентство НАСА успешно запустило к Плутону свою экспедицию New Horizons - "Новые горизонты”. Ракета-носитель "Атлас-5″ с беспилотным аппаратом на борту стартовала в 19:00 по Гринвичу.

Добираться до девятой по удаленности от Солнца планеты нашей системы она будет около 10 лет.

Автоматический аппарат стоимостью в 700 миллионов долларов соберет информацию о Плутоне и его спутниках, а потом, если все пройдет нормально, отправится исследовать внешние границы Солнечной системы.

Плутон остается последней планетой в Солнечной системе, еще не посещенной земным космическим аппаратом.

Ученые также надеются, что при помощи аппарата им удастся побольше узнать о ледяных объектах в так называемом поясе Койпера.

Аппарат по размеру сравним с пианино.

Пояс Койпера - отдаленная область Солнечной системы, расположенная за Нептуном и растянувшаяся на расстояние, равное 30, а то и 50 дистанциям от Земли до Солнца. Все это пространство заполнено десятками тысяч льдин и камней.

Именно в этой области расположена девятая планета Солнечной системы.

Впрочем, некоторые исследователи космоса утверждают, что Плутон - не настоящая планета, а лишь одна из льдин, реликтов времен возникновения Солнечной системы.

Космический аппарат оборудован семью разными приборами, при помощи которых он сможет собрать данные об атмосфере Плутона и создать подробную карту как самой планеты, так и ее крупнейшего спутника - Харона.

Аппарат также должен сфотографировать два менее крупных спутника Плутона, об открытии которых было объявлено в ноябре 2005 года.

Плутон был открыт еще в 1930 году американским астрономом Клайдом Томбо, работавшим на обсерватории во Флагстафе в штате Аризона.

Как рассказывает Фрэн Бадженал, работавшая над проектом, до сих пор не существует более или менее четкого изображения девятой планеты. Даже самые мощные телескопы позволяют увидеть лишь смазанный круг.

"Теперь мы сможем впервые понять, как выглядит поверхность Плутона, есть ли там кратеры, вулканы или ледяные трещины”, - сказала она.

"Все наши знания о Плутоне могут уместиться на обратной стороне почтовой марки, - утверждает сотрудник НАСА Коллин Хартман. - После завершения этого полета придется переписывать учебники”.